[역사의 숨은 설계자]48. 벤저민 배너커(Benjamin Banneker)-차별의 벽을 넘은 흑인 천문학자이자 시민 지성인

혁명의 이면에 가려진 인종차별과 교육의 불균형

18세기 후반, 아메리카는 대영제국으로부터의 독립을 위해 거대한 격변을 겪고 있었다. 1776년 미국 독립선언은 자유, 평등, 권리를 핵심 이념으로 내세웠고, 이를 바탕으로 새로운 공화국이 탄생했다. 그러나 이 선언은 백인 남성 중심의 사회질서를 재편한 것이었으며, 흑인과 여성, 빈민에게는 그 자유가 완전히 주어지지 않았다. 특히 아프리카계 미국인들은 여전히 대부분이 노예 신분이었고, 교육 기회는 거의 없었다.

지식은 백인 상류층 남성의 전유물로 여겨졌고, 흑인이 수학, 과학, 철학을 연구한다는 것은 사회적 상상력 밖에 있었다. 이 시기에 태어난 벤저민 배너커는 흑인으로서 이러한 구조적 한계를 정면으로 마주하게 된다. 하지만 그는 주어진 제약을 단순히 견디지 않았고, 자기 교육(self-education)과 독립적인 사고를 통해 자신만의 방식으로 미국 사회에 깊은 인상을 남긴 인물이 된다. 그는 단지 지식인이 아니라, 차별의 구조를 이성으로 극복한 시민 과학자였다.

독학으로 지성을 키운 흑인 이성주의자

벤저민 배너커는 1731년 11월 9일, 메릴랜드 주 볼티모어 카운티의 한 농장에서 태어났다. 그는 자유 흑인 가정에서 태어난 드문 사례였으며, 그의 아버지는 전직 노예였고, 어머니는 영국계와 아프리카계 혈통을 지닌 자유민이었다. 그는 공식적인 교육을 받은 기간이 매우 짧았으나, 할머니로부터 읽기와 쓰기를 배웠고, 어릴 때부터 독서를 즐겼다. 특히 수학과 천문학에 강한 흥미를 보였으며, 일상 속에서 자연의 원리를 관찰하고 계산하는 습관을 키워갔다.

배너커는 독학으로 고급 수학, 별의 움직임, 태양력, 기상 등을 공부했다. 그가 성인이 되었을 무렵, 흑인이라는 이유로 도서관 출입도 제한되었고, 실험 장비나 교육적 지원도 거의 없었다. 그럼에도 불구하고 그는 시간을 기록하고 해, 달, 별의 운동을 계산하는 데 필요한 자료를 직접 손으로 만들어냈다. 1753년경 그는 목재와 금속 부품을 조합하여 미국 최초의 자제 제작 시계 중 하나를 완성했으며, 이 시계는 40년 이상 고장 없이 작동했다는 기록이 있다.

그의 과학적 업적은 대중의 주목을 받게 되었고, 1791년 그는 토머스 제퍼슨에게 편지를 보내 흑인의 능력을 직접 증명하며 노예제 폐지를 촉구했다. 이 편지에는 그의 천문학 지식과 윤리적 철학이 함께 담겨 있었으며, 이는 이후 미국 내 자유 흑인 지식인의 대표적 행동으로 기록된다. 벤저민 배너커는 1806년 10월 9일, 75세의 나이로 조용히 세상을 떠났다. 그의 장례식 당일 집에 화재가 발생해 많은 유품과 문서가 소실되었지만, 일부 일기와 연감은 현재 박물관과 역사 협회에 보존되어 있다. 

천문학과 달력 출판을 통해 흑인의 지적 권리의 역사를 시작하다

벤저민 배너커의 대표적인 업적 중 하나는 천문학을 기반으로 한 연감(Almanac) 출판이다. 그는 1792년부터 1797년까지 6년에 걸쳐 ‘Banneker's Almanac’을 발행했으며, 이 책자에는 태양과 달의 뜨고 지는 시간, 일식과 월식의 예측, 날씨 변화, 윤리적 격언 등이 포함되어 있었다. 이 연감은 미국 동부 지역에서 큰 인기를 끌었으며, 흑인이 만든 과학 기반 출판물이라는 점에서 미국 출판 역사상 유의미한 전환점이 되었다.

특히 그는 연감에 노예제 폐지, 흑인 인권, 평등 사상에 관한 개인적 의견을 수록함으로써, 지식을 도구로 사용하여 사회 변화를 이끄는 역할까지 수행했다. 당시 많은 백인들은 흑인이 복잡한 계산이나 천문학 지식에 접근할 수 없다고 믿었지만, 배너커는 완전히 독립적으로 데이터를 수집하고 예측을 실행하는 능력을 실증하며 그들의 편견을 반박했다.

또한 그는 미국 수도 워싱턴 D.C.의 초기 도시 설계 작업에도 잠시 참여했는데, 당시 프랑스 출신 설계가 피에르 샤를 랑팡(Pierre L’Enfant)이 해임된 후, 기억만으로 도시의 경계와 도면을 복원했다는 전설적인 일화가 전해진다. 공식 문서로 남아 있지는 않지만, 이러한 기록은 그가 단순한 이론가를 넘어서, 과학과 기술을 실제 도시 공간에 적용할 수 있었던 실무형 지식인이었음을 보여준다.

흑인의 지성을 증명한 설계자

벤저민 배너커의 활동은 지역 사회와 국가 전체에 여러 층위의 영향을 끼쳤다. 우선 그는 미국 역사상 최초로 독립적 천문 관측을 통해 달력을 제작한 아프리카계 미국인으로 기록되며, 이는 흑인의 지적 능력을 공식적으로 입증한 상징적인 사건이었다. 그의 연감은 필라델피아, 뉴욕, 볼티모어 등 동부 주요 도시에서 배포되었고, 당시 급증하던 인쇄 및 출판 산업에 있어서도 다양성과 포용성의 기틀을 마련했다.

그의 편지와 활동은 노예제 반대 운동의 논리적 기반으로도 활용되었다. 그는 철학이나 감정에 의존하지 않고, 자신의 수학적 계산과 과학적 성과를 증거로 사용해 백인 지식인들에게 반박했으며, 이는 인권 운동의 새로운 전략으로 자리잡았다. 특히 그가 편지를 보냈던 토머스 제퍼슨은 노예제를 유지하면서도 계몽주의 철학을 주장하던 인물이었기 때문에, 그의 편지는 매우 상징적인 지적 도전이었다.

또한 메릴랜드 지역에서는 그의 삶이 후대 흑인 교육의 모범이 되었고, 이후 흑인 학교 설립과 자유 흑인 공동체의 정체성 형성에도 간접적인 영향을 주었다. 그는 정규 교육을 받지 않았지만, 비공식적인 지식 생산자이자 ‘시민 과학자’로서의 경로를 개척했다. 이는 오늘날 ‘평생학습’이나 ‘시민 참여형 과학 운동’의 철학적 뿌리와도 연결된다.

지성, 과학, 인권의 연결 고리

벤저민 배너커는 오늘날 과학과 인권, 평등이라는 키워드를 하나로 연결한 인물로 평가받고 있다. 그는 지식을 특권이 아닌 공공의 도구로 활용했으며, 흑인이 수학, 과학, 천문학에 참여할 수 있음을 역사 속에 증명한 최초의 사례 중 하나였다. 그의 연감은 단순한 출판물이 아니라, 기억과 기록을 통해 사회적 지위를 재정립하는 도전장이었으며, 과학을 통한 자기 표현의 상징이었다.

오늘날 그의 이름은 수많은 학교, 도서관, 교육 프로그램에 사용되고 있으며, 미국 내 흑인 STEM(과학·기술·공학·수학) 분야의 롤모델로 널리 소개된다. 특히 미국 국립과학재단(NSF)과 흑인 과학자 단체들은 그를 흑인 과학자의 역사적 기점으로 삼고 있으며, 연방정부도 그의 업적을 기념하여 메릴랜드에 기념비를 세우고 있다.

그는 지금도 전통적 학문 경로를 벗어난 이들에게 ‘학위보다 중요한 것은 사고력과 관찰력’이라는 메시지를 전달한다. 정식 교육, 연구소, 자금, 인맥이 없어도 오로지 열정과 탐구심만으로 인류의 지적 자산에 기여할 수 있다는 지적 민주주의의 상징이 바로 배너커였다. 과학은 누구에게나 열려 있어야 하며, 그것이 진정한 ‘인간의 권리’라는 점을 그는 실천을 통해 증명했다.