[역사의 숨은 설계자]11.실크로드를 설계한 외교의 숨겨진 설계자-장건(張騫)

한나라의 대외 전략 변화와 서역을 향한 역사의 시작

기원전 2세기, 중국은 한나라 무제(武帝)의 통치 아래에서 본격적으로 외부 세계로 눈을 돌리고 있었다. 한나라는 중앙집권 체제를 강화하고, 흉노와의 전쟁을 반복하면서 국가 전략을 내정 중심에서 외교 중심으로 바꾸는 시기를 맞이했다. 흉노는 북방 유목 민족으로서 한나라의 상업과 국경을 위협하고 있었고, 단순한 군사력만으로는 이들을 완전히 제압할 수 없었다.

이런 상황에서 무제는 서쪽의 나라들과 동맹을 맺어 흉노를 견제하는 외교 전략, 즉 ‘합종책(合縱策)’을 구상하게 된다. 그리고 이 전략을 실현할 인물로 선택된 사람이 바로 장건(張騫)이었다. 장건은 단순히 왕의 명령을 전달하는 외교 사절이 아닌, 제국의 외교와 문화 정책을 실제로 실현시킨 설계자였다. 그는 역사 속에서 자주 언급되지 않지만, 한 제국의 눈을 서쪽으로 열어준 숨겨진 디자이너였다.

실전 속에서 설계한 외교 전략가의 시작

장건은 기원전 164년경, 한나라의 관리 가문에서 태어났다. 그는 젊은 시절부터 궁중에서 문서와 외교 업무를 보조하며 실무 능력을 인정받았고, 무제의 신임을 얻게 된다. 기원전 138년, 장건은 서쪽의 월지(月氏)와 동맹을 맺기 위한 외교 사절단의 책임자로 임명되며, 약 100여 명의 수행원과 함께 서역을 향해 출발한다. 이 여정은 전례 없는 도전이었고, 지도도 없고, 언어도 통하지 않는 미지의 세계로 가는 외교 임무였다.

그러나 장건은 출발 직후 흉노에게 체포되어 10년간 억류된다. 포로 상태에서도 그는 좌절하지 않고 서역 문화, 지리, 자원, 교역 정보 등을 체계적으로 관찰하고 기록하였다. 그는 도망쳐 월지에 도착했지만, 동맹은 성사되지 않았다. 그럼에도 그는 귀환 후 자신이 본 모든 정보를 정리한 보고서를 황제에게 바친다. 이 보고서는 단순한 탐험기가 아니라, 서역과의 무역, 외교, 문화 교류를 가능하게 만드는 전략적 로드맵이었다.

장건은 이후 두 번째 서역 원정에도 참여했고, 여러 국가들과의 접촉을 시도하며 정식 외교 경로 개척에 기여했다. 그는 기원전 114년경에 생을 마감했고, 무덤은 전해지지 않지만 한 제국 외교사에서 가장 실용적이고 영향력 있는 인물 중 하나로 평가받는다.

외교를 넘어 교류 네트워크의 역사를 설계하다

장건의 가장 위대한 업적은, 그가 서역에서 돌아온 후 단순히 정보를 전달하는 데 그치지 않고, 한나라가 외교와 무역을 통해 문명을 확장할 수 있는 구조를 설계한 점이다. 장건의 보고서에는 단순한 교역품 정보뿐만 아니라 각국의 군사력, 언어, 정치 구조, 종교적 풍속까지 포함되어 있었다. 이는 무제에게 외교 대상국에 대한 정확한 전략을 세우는 기초 자료가 되었다.

장건이 설계한 노선은 한나라의 장안(西安)을 시작으로 중앙아시아를 거쳐 파르티아, 대완(페르가나), 인도 북부에 이르기까지 이어졌고, 이 길을 따라 비단, 말, 향료, 철기, 유리, 종교 사상, 예술, 의학 지식이 오가게 되었다. 이 교류 루트는 훗날 ‘실크로드(絲綢之路)’라는 이름으로 불리게 된다.

장건은 길을 만든 자가 아니라, 그 길을 어떻게 활용해야 하는지를 설계한 자였다. 그는 문화가 충돌하지 않고 연결될 수 있도록 중재, 설득, 협상, 교환, 상징 조율 같은 다양한 외교 기술을 조합했고, 이질적인 세계가 소통하는 구도를 만든 전략가였다. 그는 무역상도, 철학자도 아니었지만, 문화와 문명의 흐름을 연결한 조용한 설계자였다.

문명의 연결 구조를 만든 설계자

장건은 사료에 따르면 가족에 대한 기록은 거의 남기지 않았다. 이는 그가 대부분의 인생을 외지에서 사명 수행 중에 보냈기 때문이며, 장안에 머무는 시간은 극히 짧았던 것으로 추정된다. 그러나 그의 주변에는 항상 군사, 통역, 실무관료, 정찰병 등 다양한 기능을 가진 수행원들이 함께했고, 그는 이들을 적절히 배치해 작전 단위처럼 운영하는 능력을 보였다.

장건은 공식 문서를 자주 남겼고, 귀환 이후에 작성한 보고서는 한무제가 ‘서역통’이라 부를 정도로 정보량과 분석력이 뛰어났다. 그는 해당 문서에서 “산을 넘고, 강을 건너며, 사람마다 다른 풍속을 알게 되었노라”고 표현하며 단순한 국가 이해를 넘어 인간 이해로 접근했음을 드러냈다.

그의 기록은 외교 문서이면서도 인간 심리와 지역 문화에 대한 묘사까지 포함되어 있다. 이는 정치적 전략가이면서 문화 해석자로서의 장건의 복합적인 정체성을 보여준다. 장건은 포로 경험에서 얻은 인내심, 실무 경험에서 얻은 분별력, 문화 체험에서 얻은 관용을 하나로 묶어 문명 간 연결 구조를 설계한 실천가였다.

외교를 통해 문명의 흐름을 바꾸다

장건은 단순한 탐험가가 아니라, 외교라는 이름 아래 문명 간 관계 구조를 설계한 전략 설계자였다. 그의 보고와 경로 설계는 한 제국이 무력에만 의존하던 시대에서, 교류와 정보 기반 외교로 전환하게 만든 출발점이었다. 이후 그의 이름을 딴 실크로드는 무역로가 아닌 사상과 기술, 신앙과 예술이 넘나드는 문화의 고속도로가 되었다.

그가 만든 것은 단지 길이 아니라, 길 위에 서는 방식, 만나는 방법, 주고받는 태도까지 포함된 교류 시스템이었다. 장건이 아니었다면 한나라는 중앙아시아와 서아시아에 눈을 돌리지 못했을 것이며, 중국은 오랫동안 자급자족에 머물렀을 수도 있다. 그는 국경을 넘는 설계자였으며, ‘문명 사이에 길을 만들 수 있다’는 사고방식을 처음으로 실행한 사람이었다.

장건은 오늘날 세계화 시대의 시발점으로 평가되며, 그가 설계한 구조는 단지 역사 속의 길이 아니라 오늘날 외교·문화 교류 시스템의 시조 모델로도 작용하고 있다. 침묵 속에서 세상을 바꾼 장건은 숨겨졌지만, 가장 실용적인 설계자였다.