[역사의 숨은 설계자]15. 몽골 제국의 숨은 행정 설계자-아율초재(耶律楚材)

정복 제국의 역사를 행정의 제국으로 설계하다

13세기 초, 아시아 대륙은 전례 없는 전쟁과 정복의 시기를 맞이했다.
몽골 제국은 칭기즈 칸의 지도 아래, 북아시아 유목민을 통합하고 빠르게 유라시아로 확장하고 있었다.몽골군은 기동력과 조직력에서 기존 국가를 압도했고, 중앙아시아, 중국 북부, 페르시아, 러시아까지 세계 역사상 유례없는 속도로 영토를 넓혀 나갔다. . 하지만 정복 이후의 통치는 또 다른 과제였다.몽골은 유목 문화를 기반으로 했기 때문에, 그들에게는 뛰어난 기동력과 전투 기술이 있었지만, 농업 사회나 도시를 운영하는 데 필요한 행정 체계, 세금 제도, 문서 관리 등의 시스템은 갖추어져 있지 않았다.
정복한 지역의 경제와 문화는 파괴되기 쉬웠고, 장기적으로 제국을 유지하기 어려운 구조였다.
이러한 상황에서 문자와 제도를 알고, 유교 행정과 실무 경험을 겸비한 실무형 설계자가 필요해졌다.

바로 그 시점에 등장한 인물이 야율초재(耶律楚材)였다. 그는 칼이 아닌 펜과 법으로 몽골 제국의 통치 체계를 설계한 인물이었다.
정복의 제국을 행정의 제국으로 바꾼 숨겨진 설계자, 야율초재의 삶과 유산은 오늘날에도 주목할 만한 가치가 있다.

출생과 성장, 제국을 설계한 유학자의 길

야율초재는 1190년, 오늘날의 중국 북부 베이징 인근 지역에서 태어났다.
그의 가문은 과거 요(遼)나라 황실 출신의 거란족 귀족 가문이었으며, 이후 금(金)나라 시기에 유학자로 전환하였다.
야율초재는 어려서부터 한문, 불교, 유교 경전, 수학, 천문학 등 동시대 최고 수준의 교육을 받았고,
특히 유교적 국가 운영과 법 제도, 행정 문서 작성에 뛰어난 실력을 보였다.

그는 금나라에서 관리로 일하던 중 몽골에 의해 금나라가 무너지고, 1218년경 그의 학식과 인품에 감명받은 칭기즈 칸에게 초빙되어 몽골 궁정의 문서 담당 고문이 되었다. 당시 몽골은 도시와 농촌을 모두 파괴하며 점령하던 방식에 머물러 있었기 때문에,
야율초재는 경제를 살리고 백성을 활용해야 제국이 오래간다는 주장을 제시하게 된다. 야율초재는 이후 칭기즈 칸과 그 뒤를 이은 우구데이 칸을 보좌하며 25년 이상 몽골 제국의 행정과 법률, 세금 시스템을 설계하는 핵심 인물로 활동하게 된다. 

1244년, 54세의 나이로 세상을 떠났다. 

약탈에서 세금 기반의 통치로 전환을 설계하다

야율초재의 첫 번째 설계는 약탈 중심의 점령 방식을 세금 기반의 행정 구조로 바꾸는 것이었다.
몽골 군대는 도시를 점령하면 곡물, 금, 사람을 약탈하고 파괴했지만, 그는 “사람을 죽이면 세금을 받을 수 없다”는 명언을 남기며, 백성을 살리고 생산 체계를 유지해야 한다는 실리적 통치 철학을 제안했다.

그는 각 지역의 농지, 인구, 생산량을 조사하고 문서화했으며, 이 자료를 바탕으로 정기적이고 예측 가능한 세금 체계를 설계했다.
이는 단순히 수탈이 아니라, 정기적인 세금으로 국고를 채우고, 백성의 생계를 유지하며, 행정을 통해 질서를 세운다는 그의 방식은 당시로서는 매우 혁신적이었고, 국가가 수입을 얻고 지역은 자율성을 보장받는 구조였다.
또한 그는 농민과 상인을 구분하여 세금 비율을 차등화하고, 종교인과 학자 계층에는 면세 혜택을 부여하여 지식과 신앙을 보호하는 정책도 함께 추진했다.

이러한 제도는 이후 중국 원(元)나라와 중앙아시아에 남아, 지속 가능한 몽골 행정 모델의 기초가 되었다.
그는 전쟁보다 더 중요한 것이 경제와 행정의 안정이라는 점을 구조화해 보여준 설계자였다.

유교 행정 체계를 몽골에 이식한 설계자

야율초재의 또 다른 중요한 설계는 몽골 제국에 '문치(文治)' 체계를 이식한 점이다. 당시 유목 문화에서는 명령이 구두로 전해지는 경우가 많았지만, 이를 기록으로 남기는 행정 체계로 전환하고자 했다. 
그는 칭기즈 칸에게 한자 문서를 사용한 공식 행정 체계의 필요성을 설득했고, 이에 따라 중국식 행정 조직과 기록 문화를 몽골 궁정에 도입했다. 그는 지방마다 행정 단위(州, 縣)를 설정하고, 여기에 한문을 아는 문관을 배치하여 법률, 세금, 기록, 판결을 문서화하는 시스템을 정착시켰다.
또한 몽골 고유의 부족 간 호칭과 군사 위계를 행정 단위와 연결시켜 군사력과 문서 행정이 함께 움직일 수 있도록 혼합 통치 모델을 제안했다. 그는 단순한 정책 제안자가 아니라, 행정 구조와 인력 배치까지 구체적으로 설계한 실무형 전략가였다.
또한 중국의 유학자 출신들을 등용하여, 문관과 무관의 균형 구조를 만들고자 했다.
이는 훗날 몽골 제국이 단순한 유목 정복 국가를 넘어, 행정 문서를 기반으로 한 세계 제국으로 발전하는 데 핵심 역할을 했다.

기록의 힘으로 몽골 역사를 설계하다

야율초재의 유산은 단순한 법령이나 정책이 아니라, 기록, 제도, 행정 조직이라는 구조로 남아 있다.
그는 몽골 제국이 문화와 문자를 활용해 통치할 수 있다는 가능성을 보여주었고, 그가 남긴 설계는 훗날 원나라와 명나라 초기의 통치 체계에까지 영향을 주었다.

특히 그는 ‘기록의 힘’을 강조한 설계자였다. 정복이 아니라 정치와 문서로 백성을 다스려야 한다는 철학, 그 철학은 오늘날 국가 행정, 세금, 지방 분권, 종교 관용 같은 정책의 기초에 여전히 살아 있다.
그는 유목 제국의 무력 중심 문화를, 문자와 제도로 연결된 세계 시스템으로 재설계한 인물이었다.

오늘날 중국, 중앙아시아, 몽골 역사에서 야율초재는 잊히지 않는 실무형 브레인으로 존경받고 있으며,
현대에도 ‘제국을 움직인 손에 펜을 들었던 자’라는 평가를 받는다.
그는 몽골 제국의 뼈대를 만든 칭기즈 칸의 곁에서, 그 뼈대에 살을 붙인 설계자였다.